La morbidité dans une population est représentée par le nombre de personnes malades ou le nombre de cas de maladies dans une population déterminée, à un moment donné.
On distingue plusieurs types de morbidité : selon les modalités du recueil de l'information. En fonction de l'état "maladie" on distingue :
- La morbidité diagnostiquée. C'est la morbidité mise en évidence par le diagnostic médical et ayant nécessité le recours aux soins.
- La morbidité ressentie. C'est l'ensemble des troubles ou des affections ressenties par les individus.
- La morbidité infraclinique. Elle inclut toutes les affections dont l'existence n'est pas décelée faute de manifestations cliniques.
L'ensemble constitue la morbidité réelle. Elle comprend l'ensemble des affections, connues ou non, ressenties ou non, diagnostiquée ou non.
La morbidité déclarée correspond dans les enquêtes à la morbidité que déclare un individu. Elle est dépendante de la perception que l'individu a de sa santé, de facteurs socio-économiques, culturels, ou psychologiques.
Il faut distinguer aussi deux grands types de mesure de la morbidité en fonction du temps :
- la morbidité prévalente : c'est le nombre de cas d'une maladie donnée (ou le nombre de personnes atteintes de cette maladie), existant dans une population à un moment donné. Il n'y a pas ici de distinction entre les anciens cas et les nouveaux cas, nous y reviendrons.
- la morbidité incidente : c'est le nombre de nouveaux cas d'une maladie donnée (ou le nombre de personnes atteintes de cette maladie) dans une population pendant une période déterminée.
La première est une mesure statique, figée, comme un cliché photographique. A un instant donné, dans une population donnée, l'importance de la maladie est telle. C'est la prévalence. L'autre est dynamique, comme un film. Elle mesure la vitesse d'apparition de la maladie au cours du temps. C'est l'incidence. Les deux sont nécessaires : la prévalence intéresse la Santé Publique car elle permet d'évaluer les besoins de prise en charge médicale. C'est un outil utile pour la planification des ressources sanitaires. L'incidence intéresse la recherche étiologique en permettant des comparaisons, en terme de vitesse d'apparition de la maladie, entre des groupes diversement exposés aux facteurs étiologiques supposés. Nous verrons que sous certaines conditions il existe un lien direct entre ces deux mesures.