Il existe plusieurs façons de mesurer la mortalité. La différence essentielle porte sur le choix du dénominateur et définie deux groupes de mesures. Le premier est fondé sur la notion de fréquence de décès et utilise un dénominateur moyen sur la période étudiée. Si la mortalité est faible et la population grande alors l'assimilation à un taux peut être faite. Le second est fondé sur la notion de probabilité de décès et utilise un dénominateur fixé à la population de départ. Il peut être assimilé à un risque.